冬至是二十四节气的第22个节气，也是标志冬天的第四个节气，同时也是二十四节气中最重要的节气。时间一般在每年公历12月21日至23日之间，此时太阳运行到黄经270度。《月令七十二候集解》：“冬至，十一月中。终藏之气至此而极也。”
古人认为：“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至”，故曰“冬至”。
从冬至开始，白天会渐渐变长，古人认为这是“阴极之至，阳气始生”，所以把冬至当作年周期、大自然气运周期、万物生长周期的真正起点。在代表冬至的卦象中，本是全阴的六根阴爻的最下面一根已变成阳爻，所以冬至又称作“一阳生”。
冬至这一天，阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短，黑夜最长，开始进入数九寒天。天文学上规定这一天是北半球冬季的开始。而冬至以后，阳光直射位置逐渐向北移动，北半球的白天就逐渐长了，民谚云：吃了冬至面，一天长一线。
冬至不仅只是节气，而且还是中国古代非常重要的节日。古人把有冬至的月为“子月”，列于十二地支序的首位。此外，冬至还有“冬节”、“长至节”、“亚岁”等俗称，民间也有“冬至大如年”的说法，而且有互相庆贺、祭拜祖先的习俗。
合肥民间在过冬至节时，时兴吃南瓜糊。南瓜糊的做法是：先将封存已久的老南瓜洗净，然后切块放锅里煮至烂熟，再加以面粉搅拌成糊状，煮沸后即可吃，其味香甜可口，暖胃热身，为群众喜爱的应时餐食。因冬至日是一年中黑夜最长、白昼最短的一天，此日后便逐渐昼长夜短，故合肥民间有“吃了冬至面，一天长一线”之谚。
旧时，合肥民间习惯于冬至日进行葬坟活动。一种做法是将尚未落葬的“浮厝”，挖坑下埋；另一种做法是将朽棺中的尸骨残骸拣出(俗称“拣金”)，装于瓦罐或坛子中，然后深埋地下。此外，还进行烧纸等祭悼活动。
合肥地区气候，在冬至日后逐渐转冷，民间素有自此日开始“数九”的习俗。从冬至日起，历九九八十一天，词曰：“一九二九懒伸手；三九四九冰上走；五九和六九，河边看杨柳；七九六十三，行人把衣单；八九燕归来；九九加一九，遍地耕牛走。”另有曰：“一九和二九，相逢懒伸手；三九二十七，相火如见蜜；四九中心腊，河里冻死鸭；五九四十五，沿河桩杨柳；七九六十三，行人把衣单；八九七十二，河开燕子来；九九八十一，遍地耕田急。”
合肥老话说“晴冬烂年”，意思是冬至之后的冬日如果持续天晴，过年就会阴雨连绵或大雪纷飞。
合肥老辈中至今还流行冬至大如年之说法。
以冬至作为岁首，从周代一直延续至汉代初年。汉武帝时实行夏历，将岁末推后至十二月，“冬至”才和岁终祭祀分离，成为一个单独的节日。
汉代以冬至为“冬节”，官府举行称为“贺冬”的祝贺仪式，此日例行放假，官场互相“拜冬”以为庆贺。《后汉书》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”
魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节；宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和饮宴庆祝的大型节日，延续至今。
民谚云：“冬至大如年，先生不放（假）不给钱。冬至大似节，东家不放（工）不肯歇。”就是说，冬至像过年一样重要，学生、长短工都给享受假期。
《吴中岁时杂记》载：“冬至大如年，郡人最重冬至节。”冬至前一天，亲朋好友互相赠送食物，称为“冬至盘”。这天晚上人们设宴饮“节酒”过冬至夜。
“冬至大如年”，最重要的表现就是祭祖。
比如肥东，从冬至前数日就可以祭祖扫墓，届时需焚化纸钱，燃放鞭炮。
这一天，本年新亡的死者也需入土为安。冬至节也是上祖坟、修坟整墓的日子。
冬日漫长苦闷，古代的文人墨客为了消解无聊，发明了“九九消寒图”等消遣娱乐的游戏，俗称为“画九”、“写九”。“九九消寒图”又简称“九九图”，常见的有图画、表格、文字等三种形式，也有联语式的，但不多见。
一、图画式。明朝刘侗《帝京景物略》中载：“冬至日，绘素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，谓之《九九消寒图》。”此俗在元朝时就已经出现，元人杨允孚《滦京杂咏》就曾记录。
二、表格式。此式样又名画铜钱。先绘制一个表格，共九行八十一格，日涂一圈（钱）于一格，上阴下晴，左风右雨，格满则寒消。《九九消寒表》不仅是一种消遣过冬的有趣做法，实际是也是对九九期间天气状况的一种详细气象记录。
三、文字式。此式样又名九九消寒句。即事先描好九个空格子，每格各为九笔一字，每天写一个笔画，九天就写完一个字，而每个字的九笔代表一个九，九字八十一笔画填写完毕，则九已尽矣。传世之句有清朝道光皇帝御笔亲撰的“亭前垂柳珍重待春風”。
四、联语式。又称为九九消寒联。即制作一副对联，上下两联共九九八十一个笔画。